EUROPA IN SCHUTT UND ASCHE

Im belgischen Ypern setzten die Deutschen 1915 erstmals Giftgas ein. Man hatte nach Mitteln gesucht, die im Stellungskrieg festgefahrenen Kampfhandlungen wieder in Bewegung zu bringen. So war der Gedanke entstanden, Gas als Waffe zu benutzen. Sowohl Chlorgas als auch Brom und Senfgas kamen zum Einsatz. Durch das Giftgas starben zwar nur relativ wenige Menschen, die psychologischen Auswirkungen auf die Soldaten waren aber immens. Die Gasmaske veranschaulicht eindrücklich die Entmenschlichung des Individuums in diesem Krieg.

Am 28. Juni 1914 tötete Gavrilo Princip in Sarajevo den Thronfolger von Österreich-Ungarn, Erzherzog Franz Ferdinand, und dessen Frau. Gavrilo Princip war ein bosnischer Serbe, der ein von Österreich unabhängiges Jugoslawien anstrebte. Dieses Ereignis machte das ohnehin instabile Gleichgewicht der Kräfte zunichte und stürzte den Kontinent in den Ersten Weltkrieg.

Schätzungsweise zehn Millionen Soldaten kamen während des Ersten Weltkriegs zu Tode. Die sterblichen Überreste vieler wurden niemals identifiziert. In Europa entstand die Figur des „unbekannten Soldaten“. Dieses Symbol ermöglichte es den Menschen, auf Friedhöfen und an Denkmälern der im Kampf Gefallenen öffentlich zu gedenken. Nach dem Ende des Krieges verloren die Regierenden, die dieses sinnlose Abschlachten verursacht oder zugelassen hatten, den Respekt der Bevölkerung. Die Landschaften Europas hatten sich durch die Wunden des Krieges für immer verändert. Heute zeugen Gräberfelder und Gedenkstätten von den Schlachten.

Der Personenkult um Joseph Stalin begann bereits kurz nach seiner Machtübernahme in den späten 1920er-Jahren und erreichte nach dem Sieg der Sowjetunion im Zweiten Weltkrieg seinen Höhepunkt.

Die Verfassungen der meisten Staaten Europas gewährten den Männern – und in vielen Fällen auch den Frauen – das Wahlrecht. Mit der Einschränkung der staatlichen Macht kam es zu einer wirklichen Demokratisierung.

Auf der Versammlung des Völkerbunds am 7. September 1929 rief der französische Minister Aristide Briand die europäischen Staaten zur einhelligen Verurteilung von Kriegen und zur Abrüstung auf. Zum ersten Mal hatte also ein europäischer Staat die Initiative ergriffen und ein gemeinsames europäisches Handeln eingefordert.

Die Bombardierung der baskischen Stadt Guernica am 26. April 1937 durch deutsche und italienische Bomber war eines der schrecklichsten Ereignisse des Spanischen Bürgerkriegs.

Das Nazi-Regime unterdrückte seine Gegner auf brutalste Weise und sorgte dafür, dass alle, die aufgrund abweichender politischer Ansichten, zivilen Ungehorsams oder Widerstand als Sicherheitsrisiko betrachtet wurden, in Konzentrationslagern verschwanden.

Deutschlands Streben nach territorialer Expansion und der Vormachtstellung in Europa stürzte den Kontinent am 1. September 1939 in den Krieg. Eine Woche zuvor hatten sich Hitler und Stalin auf einen Nichtangriffspakt geeinigt. In einer geheimen Klausel dieses Pakts wurden Mittel- und Osteuropa in eine deutsche und eine sowjetische Interessensphäre aufgeteilt.

Die brutale Gewaltherrschaft der Deutschen, unter der die Bevölkerung in den besetzten Gebieten litt, ließ den Widerstand stärker werden. Der Widerstand nahm je nach Land unterschiedliche Gestalt an. Er reichte von großen militärischen Zusammenstößen in Griechenland, Polen, Jugoslawien und der Sowjetunion bis zu zivilem Widerstand.

In fast allen besetzten Gebieten mussten Juden den gelben Stern tragen. Diese Maßnahme diente dazu, sie auf beschämende und erniedrigende Weise aus der Gesellschaft auszuschließen. Die Deportation der Juden in Ghettos war eine zentrale Maßnahme zur Vorbereitung der Shoah.

Hunderttausende Zivilisten starben während der Belagerungen an Hunger und an durch Unterernährung ausgelösten Krankheiten.

In der Sowjetunion wurden während des Krieges und auch danach unter Stalin Millionen Menschen zwangsumgesiedelt. Ein deportierter Anwalt schrieb diesen Brief auf einem Stück Birkenrinde. Die Arbeit im Gulag hatte ihn schwer erkranken lassen. Er schildert seine Hoffnung, seine Familie wiederzusehen. Diese Hoffnung erfüllte sich nicht.

Die Überlebenschancen eines Kriegsgefangenen hingen davon ab, auf welcher Seite und in welcher Phase des Krieges er in Gefangenschaft geriet. Das Amerikanische Rote Kreuz packte und verschickte mehr als 27 Millionen Päckchen. Sie sollten die Chancen der Gefangenen auf ihre Heimkehr erhöhen.