EUROPA: UNA POTENCIA MUNDIAL

Los revolucionarios de toda Europa desafiaron los privilegios aristocráticos y el orden establecido. Las revoluciones de 1848-1849 en particular supusieron un hito en la lucha por la igualdad, la autodeterminación y los derechos humanos, objetivos cuyos amplios ecos llegan a nuestros tiempos.

La Revolución Francesa de 1789 fue un punto de inflexión en la historia europea. Los cimientos de los regímenes políticos existentes fueron sacudidos a medida que los ideales de «libertad, igualdad y fraternidad» se extendían por todo el continente. El asalto de los revolucionarios franceses a la prisión parisina de la Bastilla el 14 de julio de 1789 acabó convirtiéndose en un conocido símbolo de la resistencia frente al gobierno corrupto y a los privilegios de clase.

Los mitos, las leyendas y las glorias del pasado pasaron a ser elementos importantes para los movimientos políticos que deseaban forjar identidades nacionales, identidades que se percibían singulares y distintas de las demás. Banderas, himnos y símbolos son solo algunos de los ejemplos de los elementos utilizados por estos movimientos para alcanzar sus objetivos y potenciar la imagen de sí mismos.

Los trabajadores del siglo XIX eran asalariados sin derecho a protección legal ni a seguridad social que con frecuencia vivían y trabajaban en condiciones infrahumanas. Solo a finales de siglo mejoró su situación, al ir obteniendo progresivamente el derecho al voto.

La industrialización y la introducción de la producción mecanizada transformaron de lleno las condiciones de trabajo de los europeos.

Con una nueva palabra, «burguesía», se denominó a la nueva clase surgida de los cambios sociales que había propiciado la Revolución Industrial. Económicamente independiente, con estudios y cada vez más derechos políticos, fue esta clase social la que impulsó el cambio económico y político.

Los ferrocarriles transformaron el paisaje de Europa al introducir túneles, puentes y viaductos que permitían franquear obstáculos hasta entonces insalvables. En 1882 se inauguró el que entonces era el túnel más largo del mundo: el túnel ferroviario de San Gotardo, de 15 km, que conectaba el norte con el sur de Europa. Los ferrocarriles trajeron consigo el transporte colectivo y el turismo.

El telégrafo permitía una comunicación casi instantánea entre dos puntos alejados entre sí. En una ciudad podían enterarse de inmediato de un crimen cometido en otra, o de cuáles eran los precios de las materias primas. Los cables submarinos mundializaron las comunicaciones.

A finales del siglo XIX, las rivalidades y las tensiones internacionales se dejaron sentir en la Exposición Universal de 1900, en cuyas galerías se mostraban armas de guerra y aldeas coloniales. Tales rivalidades conformarían de forma dramática el siglo que estaba por llegar.

Los participantes en la Conferencia de Berlín (1884-1885) establecieron las reglas fundamentales para el reparto del continente africano entre las potencias europeas, sin ninguna participación de los propios africanos. A finales de 1900 solo tres Estados africanos seguían siendo independientes. Las potencias europeas acabarían repartiéndose también el mapa de Asia.

Las nuevas tecnologías europeas crearon artefactos, como la ametralladora, que fueron decisivos en la expansión del colonialismo. Aun con su superioridad numérica, la resistencia indígena resultaba inútil frente a un arma capaz de disparar cincuenta veces más rápido que un rifle normal.

Dentro de la misma Europa, algunos pueblos eran considerados racialmente «menos evolucionados» que otros. De acuerdo con estas nociones racistas, se decía por lo común que dichas sociedades estaban situadas en los márgenes geográficos y sociales de Europa y se consideraban como los ancestros vivos de las razas más evolucionadas de la Europa del siglo XIX.