Le "dernier wagonnet à charbon" illustre le déclin d'une industrie lourde établie depuis longtemps au sein de l'Europe capitaliste. Jadis aux avant-postes de l'expansion européenne de l'après‑guerre, cette industrie est progressivement remplacée, dans les années 1970, par celle de concurrents internationaux moins chers comme Taïwan, la Corée du Sud ou le Brésil. Les pays européens se tournent vers le nucléaire pour devenir moins dépendants du pétrole étranger.