Les années 1980 voient la montée de l'opposition polonaise au régime communiste, dans le prolongement des précédentes insurrections de travailleurs, qui ont commencé dans les années 1950. Les travailleurs en grève des chantiers navals de Gdańsk fondent un syndicat libre, appelé Solidarność, qui demande de meilleures conditions de vie et des réformes politiques. Les communistes reconnaissent le mouvement et signent un accord avec ses représentants. En 1981, Solidarność compte près de 10 millions de membres.