L'EUROPA: UNA POTENZA MONDIALE

I rivoluzionari di tutta Europa sfidano i privilegi aristocratici e l'ordine tradizionale. In particolare le rivoluzioni del 1848-1849 rappresentano una pietra miliare nella lotta per l'uguaglianza, l'autodeterminazione e i diritti umani, obiettivi che trovano una forte eco anche ai giorni nostri.

La Rivoluzione francese del 1789 rappresenta una svolta nella storia europea. I sistemi politici esistenti vengono scardinati dagli ideali di "libertà, uguaglianza e fraternità" che si diffondono a macchia d'olio in tutto il continente. La presa della Bastiglia da parte dei rivoluzionari francesi, il 14 luglio 1789 a Parigi, diviene un celebre simbolo della resistenza al potere corrotto e ai privilegi aristocratici.

Leggende, miti e un passato glorioso diventano tutti aspetti importanti per i movimenti nazionali che tentano di forgiare un'identità nazionale, concepita come distinta dalle altre e unica. Le bandiere, gli inni e gli stemmi sono solo alcuni degli strumenti utilizzati dai movimenti nazionali per raggiungere tali obiettivi e rafforzare la propria immagine.

Nel XIX secolo i lavoratori sono salariati e non beneficiano di tutela legale né di previdenza sociale. Spesso sono costretti a lavorare in condizioni terribili. La loro situazione migliora solo alla fine del secolo, con la graduale conquista del diritto di voto.

L'industrializzazione e l'introduzione della produzione meccanizzata cambiano completamente le condizioni di lavoro delle persone in Europa.

La parola "borghesia", di origine francese, descrive una nuova categoria di persone emersa dai cambiamenti sociali determinati dalla rivoluzione industriale. Economicamente indipendente, istruita e con sempre maggiori diritti politici, la borghesia è il motore del cambiamento economico e politico.

Le ferrovie modificano i paesaggi europei con l'introduzione di gallerie, viadotti e ponti per superare ostacoli precedentemente invalicabili. L'allora tunnel più lungo del mondo viene inaugurato nel 1882 con il completamento della galleria ferroviaria del San Gottardo, lunga 15 km, che collega l'Europa settentrionale a quella meridionale. Le ferrovie portano ai trasporti e al turismo di massa.

Il telegrafo consente una comunicazione quasi istantanea tra luoghi lontani. Un reato commesso in una città può essere segnalato tempestivamente a un'altra, e lo stesso vale per i prezzi mondiali delle materie prime. I cavi sottomarini rendono globali le comunicazioni.

All'interno dell'Esposizione universale del 1900, le rivalità nazionali e le tensioni internazionali della fine del XIX secolo appaiono evidenti, con gallerie dedicate alle armi da guerra e ai villaggi coloniali. Tali rivalità plasmeranno drammaticamente il secolo successivo.

I partecipanti della Conferenza di Berlino (1884-1885) stabilirono le regole di base per la spartizione del continente africano tra le potenze europee, senza consultare gli africani stessi. Alla fine del 1900 soltanto tre Stati rimanevano indipendenti. Le potenze europee avrebbero anche proceduto alla spartizione della mappa dell'Asia.

La nuova tecnologia europea crea strumenti quali le mitragliatrici, determinanti per l'avanzata del colonialismo. Anche se numericamente superiori, le popolazioni indigene non potevano che opporre una futile resistenza contro un'arma in grado di sparare 50 volte più rapidamente di un fucile normale.

All'interno dell'Europa stessa, alcune popolazioni erano considerate "meno evolute" di altre sotto il profilo razziale. Secondo tali concetti razzisti, queste società erano solitamente descritte come ai margini geografici e sociali d'Europa ed erano spesso considerate come gli antenati viventi delle razze più evolute dell'Europa del XIX secolo.