L'"ultimo carrello del carbone" mette in evidenza il declino dell'industria pesante consolidata nell'Europa capitalista. Questa industria, prima all'avanguardia nel boom europeo del dopoguerra, negli anni '70 è progressivamente sostituita da industrie di concorrenti internazionali meno costosi come Taiwan, la Corea del Sud o il Brasile. I paesi europei passano all'energia nucleare per ridurre la loro dipendenza dal petrolio estero.