L'Europe en ruine

Le gaz de combat est utilisé pour la première fois par l'armée allemande à Ypres, en Belgique, en 1915. L'idée d'utiliser du gaz toxique comme arme a germé et s'est imposée comme un moyen de mettre fin à l'impasse de la guerre des tranchées. Le chlore, le brome et le gaz moutarde ont tous les trois été utilisés. Si le nombre de tués est limité, les effets psychologiques sur les soldats sont considérables. Le masque à gaz illustre parfaitement la déshumanisation de l'individu dans cette guerre.

Masques à gaz utilisés pendant la guerre États-Unis d'Amérique 1917 Hulton Archive/ Stringer/ Getty

Le 28 juin 1914, Gavrilo Princip, un Serbe de Bosnie qui aspirait à la création d'un État yougoslave indépendant de l'Autriche, assassine l'héritier de l'Empire austro-hongrois, l'archiduc François-Ferdinand, et son épouse, à Sarajevo. Cet événement déstabilise l'équilibre fragile des forces et plonge le continent dans la guerre.

Pistolet ayant servi à l'attentat de Sarajevo Belgique, 1910 Heeresgeschichtliches Museum, Vienne, Autriche

On estime que dix millions de soldats sont morts pendant la Première Guerre mondiale, les dépouilles d'un grand nombre d'entre eux n'ayant jamais été identifiées. Cela a conduit à la création du concept du "soldat inconnu" partout en Europe, permettant à la population de se souvenir de ceux morts au combat et de se recueillir sur des tombes et devant des monuments commémoratifs. Après la guerre, le massacre qui paraissait insensé a discrédité les classes gouvernantes. Les paysages européens, stigmatisés par la guerre, étaient transformés à tout jamais; aujourd'hui, les champs de bataille, les vestiges archéologiques et les tombes sont les témoins de ce souvenir.

Marqueur de tombe pour des soldats inconnus Front de la Soca, Empire austro-hongrois, 1914-1918 Béton et fil de fer barbelé Kobariški muzej, Kobarid (Slovénie)

Le culte de la personnalité de Joseph Staline commence peu après son arrivée à la tête de l'Union soviétique à la fin des années 1920 pour culminer à l'issue de la Seconde Guerre mondiale, dont l'URSS sort victorieuse.

"Lève plus haut la bannière de Marx, Engels, Lénine et Staline!" Union soviétique, 1933 Gustav Klutsis (1895-1938) Affiche Reproduction Российская государственная библиотека / Bibliothèque nationale de Russie, Moscou

Les constitutions des pays européens donnent le droit de vote aux hommes et, dans de nombreux cas, également aux femmes. Le pouvoir de l'État est limité, ce qui représente une véritable avancée pour la démocratie.

Urne Finlande, début du XXe siècle Vapriikki Museokeskus, Tampere (Finlande)

Lors de l'assemblée de la Société des Nations du 7 septembre 1929, le ministre français Aristide Briand invite les pays européens à s'opposer d'une seule voix à la guerre et à adopter une politique de désarmement. C'est la première fois qu'un État européen prend l'initiative de proposer une action européenne commune.

Aristide Briand (1862-1932) Homme politique français France, années 20 Granger Historical Picture Archive / Alamy Stock Photo

Le bombardement de la ville basque de Guernica, le 26 avril 1937, par des avions allemands et italiens, constitue l'un des événements les plus terribles de la Guerre Civile espagnole. Choqué par l'annonce de ce massacre, l'artiste français René Iché crée une sculpture en s'inspirant de sa fille pour dépeindre les horreurs de la guerre.

"Guernica" France, 1937 Bronze René Iché (1897-1954) Maison de l'histoire européenne, Bruxelles (Belgique)

Le régime nazi réprime avec brutalité ses ennemis et s'assure également d'envoyer dans les camps de concentration ceux qui sont jugés dangereux pour la sécurité parce qu'ils appartiennent à l'opposition politique, refusent l'obéissance civile ou opposent leur résistance. La Seconde Guerre mondiale accentue la radicalisation des projets meurtriers du régime nazi, dont les camps de concentration constituent l'émanation.

Système de marquage des prisonniers Camp de concentration de Dachau, Reich allemand, vers 1938-1942 Reproduction KZ-Gedenkstätte Dachau, Dachau (Allemagne) Bundesarchiv, Bild 146-1993-051-07 / CC-BY-S.A 3.0, Koblenz, Germany

Les ambitions allemandes d'expansion territoriale et de domination de l'Europe plongent le continent dans la guerre le 1er septembre 1939. Une semaine plus tôt, Hitler et Staline se mettaient d'accord sur un traité de non-agression, qui comprenait une disposition secrète qui divisait l'Europe centrale et orientale en sphères d'intérêt nazie et soviétique.

"Mission européenne de l'Allemagne" Berlin (Reich allemand), vers 1941 Werner von Axster-Heudtlaß Affiche Reproduction Deutsches Historisches Museum, Berlin (Allemagne)

Du fait de l'indignation et de l'écœurement de la population face à la tyrannie et à la brutalité nazies, la résistance se développe dans les territoires occupés. Elle revêt des formes différentes selon les endroits: affrontements militaires de grande ampleur en Grèce, en Pologne, en Yougoslavie et en Union soviétique, résistance civile ailleurs.

Partisans (National Liberation Army) Yugoslavia, 1942-1945 Photograph Hrvatski povijesni muzej, Zagreb, Croatia

Les Juifs de la quasi-totalité des pays occupés doivent porter l'étoile jaune, un moyen d'exclusion stigmatisant et dégradant. Le déplacement forcé des Juifs dans les ghettos est une phase préparatoire importante dans l'organisation de la Shoah.

Étoile juive provenant de France France, 1942-1944 בית לוחמי הגטאות / Maison des combattants des ghettos, Galilée occidentale (Israël)

Des centaines de milliers de civils sont morts de faim ou de maladies liées aux privations alimentaires pendant les sièges.

Femme néerlandaise mourant de faim Amsterdam (Pays-Bas sous occupation allemande), 1944-1945 Casparus Bernardus (Cas) Oorthuys (1908-1975) Photographie Nederlands Fotomuseum, Rotterdam (Pays-Bas)

Au sein de l'Union soviétique, des millions de personnes ont été touchées par les migrations forcées survenues sous le régime de Staline pendant et après la guerre. Cette lettre, écrite sur l'écorce d'un bouleau par un avocat en déportation tombé malade alors qu'il travaillait dans un camp du goulag, parle de son espoir de retrouver les siens. Il ne les a jamais revus.

Lettre d'un prisonnier du goulag Vyatlag (Union soviétique), janvier 1943 Écorce de bouleau Tukuma muzejs, Tukums (Lettonie)

Les chances de survie d'un prisonnier de guerre étaient différentes selon qu'il avait été capturé par l'une ou l'autre des parties belligérantes et à un moment de la guerre plutôt qu'à un autre. La Croix-Rouge américaine a réussi à préparer et à expédier plus de 27 millions de colis afin d'augmenter les chances des prisonniers de rentrer sains et saufs au pays.

Colis de la Croix-Rouge Royaume-Uni, 1945 Carton Imperial War Museum, Londres (Royaume-Uni)